Hiver El Niño : à quoi s’attendre pour l’or blanc

Alors qu’El Niño fracasse des records dans le Pacifique, l’hiver qui s’amorce dans les Laurentides devrait être plus doux et moins neigeux que la normale, selon le météorologue Éric Chatigny.

Météorologue pour la firme Météo Global et fondateur de Météo Laurentides, il analyse depuis des années la météo de la région.

« Pour ce qui est du couvert neigeux, cette année, de neige naturelle, définitivement, on va être sous la normale »

À des milliers de kilomètres… et pourtant

El Niño est une anomalie de température chaude dans l’océan Pacifique. Normalement, une zone d’eau plus chaude que la normale se trouve dans l’ouest du Pacifique, près de l’Asie. Lorsque les vents dominants s’inversent, cette zone chaude est redirigée vers l’Amérique du Sud, explique le météorologue.

Ce qui rend l’épisode actuel exceptionnel, voire historique, c’est l’ampleur de l’anomalie. Selon Éric Chatigny, l’eau atteint environ 3,5 degrés au-dessus de la normale, alors que les relevés précédents restaient sous ces valeurs.

Cette masse d’eau est immense et modifie la circulation des courants à l’échelle de la planète, précise-t-il. Le courant-jet subtropical descend plus au sud et apporte davantage de pluie de la Californie jusqu’à la Floride. Les autres systèmes passent plutôt au nord.

Résultat : les Laurentides se retrouvent entre ces deux courants, dans une zone plus sèche, alimentée par de l’air doux venu de l’ouest et du sud-ouest. Au lieu des descentes fréquentes d’air polaire depuis le nord des Prairies, la région pourrait profiter d’un peu plus de soleil et de températures quelques degrés au-dessus des normales.

Pluie, verglas et froids plus courts

Les tempêtes ont aussi tendance à se former autour des Grands Lacs, ou à l’ouest de ceux-ci, avant de remonter vers le nord de la province. Ces systèmes apportent souvent un mélange : de la neige au départ, puis du grésil, de la pluie verglaçante ou de la pluie, avant un retour à la neige et une période de froid.

La différence, en année El Niño, c’est que ces vagues de froid seraient moins mordantes et plus courtes. « On n’aura pas des deux semaines, trois semaines de temps très froid », dit Éric Chatigny. Il prévoit plutôt quelques jours froids suivis d’un temps plus doux.

Avec un départ tardif et des températures qui dépasseront plus souvent le point de congélation, la neige tombée risque d’être grugée par les systèmes suivants.

Le météorologue souligne que les hivers El Niño ne sont historiquement pas très neigeux. Les données historiques et la modélisation actuelle concordent presque parfaitement, selon lui.

« En date d’aujourd’hui, tous les modèles s’entendent pour dire [qu’on va] avoir moins de neige que la normale. Donc il y a une confiance quand même assez élevée dans la prévision »

Des fenêtres courtes pour fabriquer la neige

Les stations de ski, qui comptent sur la neige fabriquée en début de saison, pourraient aussi en souffrir. « Il faudra s’armer de patience en ce début de saison », prévient Éric Chatigny.

Jusqu’à la fin novembre ou au début décembre, il prévoit des températures quotidiennes environ quatre degrés au-dessus de la normale. Comme la température moyenne normale tourne autour de -3 degrés à cette période, on se retrouve avec des températures positives. Les conditions risquent donc d’être difficiles pour produire de la neige.

Même pendant les périodes froides, le mercure ne devrait pas descendre beaucoup sous -5 degrés. Selon lui, les fenêtres de fabrication risquent d’être courtes, quelques heures pendant la nuit ou en fin de nuit.

Le vortex polaire, un joker?

Le vortex polaire pourrait-il changer la donne? Il y aura assurément des tempêtes, comme chaque année, répond le météorologue. Mais lors d’une descente d’air froid en contexte El Niño, « on peut penser que le El Niño va avoir le dessus à 60 %, puis le vortex polaire à 40 % », estime-t-il.

Éric Chatigny reconnaît toutefois qu’avec un El Niño de cette puissance, la situation est inédite. Des phénomènes que les modèles ne parviennent pas encore à prévoir pourraient survenir.

« On peut toujours se croiser les doigts et espérer que les modèles se trompent à ce moment-ci », dit-il, tout en précisant qu’il ne faut pas partir avec l’idée que cela va se produire. « Mais c’est jamais totalement impossible. »

Article de la rédaction, préparé à partir d’une entrevue audio avec l’aide d’outils numériques et d’intelligence artificielle.